李成梁，字汝契，号引城，辽东铁岭(今辽宁铁岭)人。李成梁的祖父李英本是朝鲜将领，后投靠明朝，被封为铁岭卫佥事，并可世代相传。但是李成梁却因为家境贫穷，不能远赴京城任京城官位，直到四十岁的时候，才在巡抚御史的资助下，到京城兵部备了案，继承了祖职。
在京城，李成梁的军事才能很快展现出来。他大规模整饬军备，选拔有才能的将校，并从四方招收健儿，采用重赏的方式，任用他们为前锋。李成梁很快因军功升至副总兵。隆庆四年(1570年)，鞑靼插汉儿部大举进攻辽东，总兵王治道战死，朝廷提拔李成梁为都督佥事代理总兵。
万历元年(1573年)，张居正当上首辅，在东南重用戚继光，在东北则重用李成粱，他批准了李成梁上奏的修筑宽甸六堡。宽甸六堡位于鸭绿江以西，毗连建州女真，战略地位十分重要。宽甸六堡修好后，李成梁在宽甸六堡开了马市、木市，和少数民族做起了生意，不但缓和了当时明朝和少数民族的矛盾，也带给辽东军士很可观的收入。
李咸梁在驻守辽东时，功勋卓著，他灭掉了建州女真部首领王杲和阿台;数次打败插汉部酋长土蛮、泰宁部酋长速把亥;用计除掉海西叶赫那拉部首领清佳碧、杨吉窘，先后取得十余次大胜利。每次胜报传到京城，皇帝都要在郊庙告祭祖先，接受朝臣的祝贺。朝廷每年给李咸梁的赏赐堆积如山。作为一个边关统帅，李成梁也被称为“大明之虎”。
万历年间，李咸梁每年都要出战，而且每战必胜，声名远播。随着战功不断增多，李成梁的儿子、兄弟甚至家仆都当上了大官。李成梁的生活也慢慢奢华起来，每年侵吞军用物资、盐业税收、马匹交易金无数，并将辽东的土地私自分给部将，还将辽东商人的利益全部收为己有，甚至有屠杀贫民冒领军功的情况发生。李成梁还拿出重金贿赂朝中大臣，据称张居正都接受过李成粱的财物。满朝文武都帮着他说话，甚至有主动上奏揭发李咸梁罪行的大臣反而被指责。随着张居正倒台，内阁大臣申时行、许果、王锡爵等纷纷离开朝廷，李成粱的后台没了，在御史不断的弹劾下，万历十九年(1591年)，镇守辽东二十二年的李成梁被迫离职。
李咸梁去职后，辽东十年之间换了八个统帅。万历二十九年(1601年)，在内阁大学士沈一冠的推荐下，六十七岁的李成粱再次镇守辽东。当时辽东努尔哈赤势力日益强大，李成梁改变策略，由攻转守。五年后，李成梁以孤地不可收的理由，下令拆除宽甸六堡。将当地的六万四千多户居民全部迁回内地，有不愿迁徙的，全部被李成梁派军队镇压了。李成梁又重开马市、木市，使辽东边境平静了下来。万历三十六年(1608年)，李成粱再次被御史弹劾而被免职。
李成梁对女真族采取以夷制夷的态度，拉一个打一个，给自己制造随时可以打仗的机会，因此战功不断。这也是为什么李成梁战功赫赫，而边境始终未平静的原因。最让人诟病的是他纵容了努尔哈赤。建州右卫王杲叛乱被击杀后，儿子阿台继续和明军对抗。李成粱率兵进攻时，努尔哈赤的爷爷觉昌安和父亲塔克世到阿台的驻地劝降，还没有成功李成梁就攻破了驻地，他们在乱军中被杀。努尔哈赤也被捉，在李成粱夫人的帮助下才得以释放。
李成粱为了安抚努尔哈赤，将努尔哈赤家曾享有的三十道敕书转给努尔哈赤，而且上报朝廷，由努尔哈赤任建州左卫指挥使的职务，使得努尔哈赤可以与明朝通贡市，获取必要的生活物资，又可以名正言顺地发展自己的势力。而当时凡是有能力和努尔哈赤对抗的女真或者蒙古部落，全部遭到李成梁的打击，使得努尔哈赤一家独大。李成粱第二次统帅辽东时，努尔哈赤已经羽翼丰满，而李成粱上奏皇帝拆除了宽甸六堡，使努尔哈赤不费一兵一卒获得了八百里土地，扫平了进攻明朝的最大障碍。
因此也有人称李成粱是明朝史上“第一罪将”。
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